1999年4月，中國海關當局收到了一封匿名舉報信。根據中國國營媒體後來的報導，這封長達74頁的舉報信主要揭發了福建省廈門市的貿易公司「遠華集團」涉嫌進行走私活動，總額超過人民幣500億元。
信中還實名寫出了16名收受遠華集團董事長賴昌星賄賂的政府和軍隊高官。時任國務院總理朱鎔基和共產黨的高層都下令徹查。
該案件的調查耗時1年半，前後接受調查和詢問的官員超過600人。在案件調查過程中，廈門市副市長在澳門賭場一夜之間，將受賄所得的約人民幣350萬元揮霍一空的事實也浮出了水面。該案件最後有近300人受到刑事處罰，成為「建國以來最大的走私、貪污案件」。
時任該案件發生地——福建省省長的正是現任國家副主席習近平。習副主席在當時強調要「毫不手軟地清除腐敗分子」，展現出了配合該案調查的積極姿態。
習近平在1985年以後歷任廈門市副市長、福州市委書記等要職，遠華走私案的調查人員也曾將目光盯向習近平及其身邊的人。
一位當時專案組成員用簡短的語言向記者表示：「習近平當時想靠自己的權力保住一些人。他並非完全置身事外。」
然而，最終未有證據顯示習近平參與貪腐。所以一些黨相關人士稱，在「貪污腐敗重災區」福建省任職的經歷並沒有給習近平的履歷帶來污點。
在福建任職期間，習近平的初中同學、一名企業家曾幾次拜訪他。據說習當時似乎不怎麼忙，正在打高爾夫。當時這位企業家問：「當省長可以這樣悠閒嗎?」習近平則回答到：「和本地土生土長的幹部保持距離很重要。」
從中央派到地方、有望晉升高官的官員，如果想拉攏地方實力派，就很容易捲入腐敗案件和派系鬥爭;如果反過來想要壓制這些「地頭蛇」，則會引起他們的強烈反抗。對於那些想在地方留下政績的「預備高官」來說，這些都是容易栽跟頭的陷阱。
那位企業家認為：「在黨內的權力競爭中，習近平對於自己該做什麼、不該做什麼都有很清醒的認識。」
